En 2015, Geoffrey Okoth Yoga a quitté sa carrière de métreur à Kampala pour retourner dans son district natal de Tororo, dans l’est de l’Ouganda. « Vous pouvez gagner de l’argent dans la construction, mais ce n’est pas un business facile pour un honnête homme. Il peut être très difficile d’obtenir les meilleurs contrats si vous êtes droit. »
Au lieu de cela, il a tourné son regard vers ce qu’il considérait comme l’un des problèmes les plus urgents et les plus inquiétants de l’Ouganda : la déforestation massive causée par l’énorme demande de charbon de bois. « Quelque 90 % de l’énergie ougandaise provient de la biomasse, et seulement 1 % de l’électricité. Cela conduit à une énorme déforestation et à la destruction de l’environnement naturel. »
Yoga y a vu l’occasion de créer une activité rentable. « Il y a environ 850 000 ménages urbains dans les villes ougandaises, et le ménage moyen utilise plus d’une tonne de charbon de bois par an. Cela représente 850 000 tonnes de charbon de bois par an. Et cela ne commence même pas à compter la population rurale ou les besoins des entreprises et des écoles. »
Une alternative efficace
Yoga a fait ses recherches et a travaillé sur l’idée de produire des briquettes de charbon de bois vert en carbonisant des déchets agricoles comme les cosses de riz et de palmiste. « Les méthodes traditionnelles de fabrication de charbon de bois sont très inefficaces – on se retrouve avec seulement 10 à 15% de la masse initiale sous forme de charbon de bois. Nous avons mis au point de petits fours utilisant des fûts en acier, qui nous donnent un rendement d’environ 40 %, ce qui donne une forme de combustible beaucoup plus dense en carbone et brûlant plus longtemps. »
Grâce à ses connaissances en chimie acquises au lycée et à son esprit scientifique, Yoga a commencé à expérimenter différentes techniques et matières premières. « En théorie, n’importe quelle matière organique peut être utilisée, mais les différents matériaux ont des pouvoirs calorifiques différents. Nous pouvons mettre environ 30 kg de balles de riz dans un tambour, et il faut environ six heures pour qu’elles brûlent complètement. Les cosses de palmiste, par exemple, sont beaucoup plus denses en carbone et peuvent prendre 24 heures par tambour. Nous utilisons généralement un mélange des deux. Pour lier le charbon résultant en briquettes, nous avons d’abord essayé d’utiliser de l’amidon de manioc, mais cela ne fonctionnait pas bien en grandes quantités, alors nous avons commencé à utiliser de la mélasse à la place. »
Cependant, cette innovation signifie que pour de nombreux clients, le charbon vert est un pas vers l’inconnu – contrairement aux méthodes traditionnelles qui brûlent le bois en morceaux durs de charbon, les fours de Green Charcoal produisent une poudre dense en carbone connue sous le nom de charbon, qui doit ensuite être pressée en briquettes de taille standardisée. « Il peut être difficile de convaincre les gens d’acheter une alternative à un produit qu’ils utilisent déjà. Vous ne pouvez pas utiliser le charbon de bois vert exactement de la même manière que le charbon de bois traditionnel – il s’effrite beaucoup plus facilement si vous le secouez, et il est plus difficile à allumer en raison de sa forte teneur en carbone. »
Le fait de devoir former les clients à l’utilisation du produit a ralenti son adoption initiale, mais M. Yoga affirme qu’une fois qu’ils savent comment l’utiliser, ils obtiennent de bien meilleurs résultats qu’avec le charbon de bois traditionnel, et ce à un prix plus avantageux. Le charbon de bois vert se vend 800 shillings (0,23 $) le kilo, contre environ 1 000 shillings (0,28 $) pour le produit traditionnel, qui est beaucoup moins dense en carbone.
Néanmoins, Mme Yoga a été surprise par la volonté des clients d’essayer le produit. « Je ne m’attendais pas à ce que les gens accordent autant d’importance à la durabilité. Honnêtement, je pensais que les gens ne s’intéresseraient qu’au prix. Mais le problème de la déforestation est si grave que beaucoup de gens ont vu les dégâts de première main et savent que le charbon de bois provenant de la forêt n’est pas durable. »
« Les premiers adoptants sont très importants », ajoute Yoga. « Nous passons donc beaucoup de temps à les former et à les familiariser avec le produit. Une fois qu’ils voient la différence, ils deviennent des évangélistes pour le produit. Nous faisons d’autres publicités, comme des passages à la radio, mais le bouche-à-oreille est la forme de marketing la plus rentable pour nous. »
Accélérer la production
« Lorsque nous avons commencé, nous produisions environ 250 kg de charbon de bois par jour, en utilisant des méthodes très manuelles. Le coût des machines était très élevé, nous avons donc dû développer notre processus petit à petit. En 2018, nous avons été l’un des huit lauréats de l’Ecostar Nature-Accelerator, ce qui a été très utile pour nous aider à trouver un investisseur qui nous a accordé des prêts à taux réduit. Nous les avons utilisés pour acheter plus d’équipements et augmenter notre capacité de production. »
Actuellement, Green Charcoal Uganda travaille avec environ 300 petits exploitants agricoles dans tout le pays, qu’elle forme et à qui elle fournit un équipement de carbonisation simple. Ces « partenaires » fournissent à l’entreprise du charbon de bois, qui est ensuite mélangé à un liant, pressé et séché à l’aide d’un séchoir solaire. En confiant la carbonisation proprement dite à des centaines de partenaires, Green Charcoal a pu augmenter sa production pour atteindre entre 3 000 et 5 000 kg de charbon de bois par jour en quelques années seulement.
Yoga s’empresse de noter que l’une des raisons pour lesquelles l’entreprise a pu se développer aussi rapidement avec des fonds limités est qu’elle a entretenu de bonnes relations avec ses partenaires et respecté l’environnement dans lequel elle travaille. « Il est important pour nous de travailler avec les structures du village, et de nous assurer que les personnes locales que nous employons restent un élément clé de l’entreprise. »
Une goutte d’eau dans l’océan : Plans pour l’avenir
Yoga souligne que, même si les chiffres ont augmenté ces dernières années, l’entreprise n’a fait qu’effleurer la surface de ce qui est possible. « C’est une goutte d’eau dans l’océan – nous avons encore atteint moins de 1 % du marché. Le marché B2B à lui seul dépasse largement les 600 000 tonnes par an ».
« Actuellement, nous produisons environ 1 500 tonnes par an, et notre objectif est de tripler ce chiffre au cours des deux prochaines années pour atteindre 4 500 tonnes. Nous voulons y parvenir en développant notre activité principale, le charbon de bois, ainsi qu’en produisant des combustibles non carbonisés (c’est-à-dire des substituts du bois de chauffage). Il existe une énorme demande de combustible de la part des fabricants et des écoles. Nous envisageons également la micro-franchise dans toute la région, mais même dans ce cas, il y a de la place pour de nombreux autres acteurs. »
Source : howwemadeitinafrica.com
